– По старой доброй традиции мы приехали в ваш город, чтобы не терялась связь между мировыми культурными центрами. В вашем городе есть превосходный краеведческий музей, и мы хотим посмотреть на его замечательную коллекцию.

Примерно такая была его речь. Еще он говорил о предстоящей международной научно-практической конференции, которая будет иметь колоссальное значение для всего человечества и еще о многом другом. Затем губернатор, мэр города и другие городские начальники повезли профессора в гостиницу. После того, как прошли все торжественные мероприятия, и профессор остался один в роскошном номере, он попросил принести ему все городские газеты за последнюю неделю. Когда его просьба была выполнена, он сел в кресло и углубился в чтение. Почти два часа он читал газеты, не пропуская ни одной статьи, ни одной рубрики. Во время чтения его лицо было хмурым и злым. С каждой прочитанной газетой он хмурился и злился все больше и больше. Наконец почти все газеты у него кончились, и осталась только одна газета. Это была детская газета. Профессор разочарованно вздохнул, но все-таки стал читать и ее. И тут впервые на его лице озарилась радостная улыбка. Это случилось после того, как он прочитал статью под названием:

– Вот оно! – торжествующе воскликнул профессор. – Таинственное появление слона в школе и его исчезновение. – Затем он вынул из кармана телефон, набрал номер и спросил: – Как идут дела, Матильда?

– Участники конференции начали съезжаться, – ответила Матильда.

– Прекрасно, – улыбнулся профессор. – Запишите мой доклад на десять часов.

После этого, он подошел к зеркалу и остановился перед своим изображением. Глаза живого профессора уставились в глаза профессора из зеркала, и тот стал меняться. Прошло несколько секунд, и в зеркале стоял не профессор Наполеон Антессер, красивый, стройный в элегантном смокинге с бабочкой на шее, а низенький человечек в кепке и дешевом светло-сером костюме. Через минуту этот самый человечек вышел из номера профессора и шмыгнул вниз по лестнице. Он даже не воспользовался лифтом, а спустился пешком, незаметно вышел из гостинице и подошел к стоянке такси. Сел в одну из машин и сказал:

– Двадцать четвертая школа, это отсюда далеко?

– Минут двадцать, – равнодушно ответил таксист.

– Довезите меня.

– Пять долларов, – грубо ответил таксист.

– Ничтожество! Ты получишь десять, если мы будем там через десять минут.

– Будет сделано!

И машина рванула с места.

Глава девятая

КАРНАВАЛ НАЧИНАЕТСЯ

В мире есть не мало знаменитых карнавалов, которые празднуются из года в год и радуют людей. Это карнавалы в Венеции, в Бразилии, в Индии и в других странах и городах.

В школе номер 24, в той самой, где учился Женя Константинов, тоже каждый год устраивался карнавал. Это был школьный карнавал, на который каждому ученику можно было провести с собой еще одного друга или подругу. К нему готовились сразу после нового года. То есть с января, потому что по значимости этот праздник лета мог сравниться только с Новым годом. Карнавал делился на две части. Первая часть проводилась младшими классами, с первого по третий. Они начинали веселиться в десять часов утра и завершали свой праздник в три часа дня. Затем был трехчасовой перерыв, после которого открывался карнавал для всех остальных, с пятого по одиннадцатый классы. Начинался в шесть часов вечера и продолжался до шести часов утра. И естественно, что для директора и учителей этот главный карнавал был самым трудным и ответственным мероприятием за весь учебный год. Сами понимаете, организовать праздник не просто, а организовать и провести карнавал, который длится двенадцать часов, дело вообще немыслимое. Но в Жениной школе, с этим умели справляться. Подключали к делу родителей, потому что карнавал проходил только в том случае, если от каждого класса в нем принимал участие минимум один родитель, желательно папа. Кроме родителей еще и милицию. Родной брат директора Александра Меркурьевича был участковым, и школа находилась на его участке. Так что наряд из двух милиционеров присутствовал на карнавале каждый раз, и внушительный вид охранников правопорядка, не подпускал к школе хулиганов и прочий неблагонадежный элемент. Впрочем, сказать, что карнавал был в тягость милиции и родителям, было бы неправдой. Наоборот. С папами проблем не было, так же как и с милиционерами. Желающих и с той и с другой стороны было хоть отбавляй. В конце концов, это же карнавал, при чем самый настоящий, с костюмами и масками, музыкой, танцами и весельем.

Уже за неделю до карнавала стены школ были завешаны стенгазетами и афишами, на которых каждый класс рекламировал свои таланты, возможности и индивидуальность. И чем ближе была минута карнавала, тем веселее и радостнее было в школе. Дети волновались, готовились, придумывали костюмы и номера, разучивали песни и танцы, думали, какие сладости будут на столе.

Пятые классы в этом году впервые принимали участие в главном карнавале. Они ощутили свою значимость и принадлежность себя к общей массе школьников. Теперь никто не имел право называть их малышами или салагами, потому что они уже целый год проучились, как самые нормальные ученики, как взрослые ходили из кабинета в кабинет и уроки у них вели разные учителя. И вот теперь венцом всему было участие в общешкольном карнавале, где они будут веселиться вместе со всеми до шести часов утра.

И вот наконец карнавал начался. Как только часы показали шесть часов, Александр Меркурьевич произнес перед школой торжественную речь, поздравил выпускников, вручил им аттестаты о среднем образовании, и от их имени пригласил всех школьников на праздник прощания со школой, выпускной бал и ночной карнавал. Таким образом, в двадцать четвертой школе выпускной бал был не только для выпускников, но и для всех остальных тоже. Выпускники как бы прощались не только со школой, а прежде всего с теми учениками, которым еще суждено было в ней учиться.

Заиграл школьный оркестр, и дети стали организовано заходить в школу и расходиться по классам, где они должны были нарядиться и начать веселиться в своем коллективе. Общешкольное веселье должно было начаться в десять часов с грандиозного концерта.

Пожалуй, не стоит описывать праздник, потому что это самое бессмысленное занятие. Сами понимаете, лучше один раз побывать на празднике, чем потом сто раз о нем услышать. Тем более, невозможно охватить весь праздник, потому что он многообразен и необъятен. Больше тысячи детей веселится в трех десятках кабинетах. Но в моих силах заглянуть в один кабинет. В кабинет, в котором располагается пятый «Г». Я даже думаю, что это сделать необходимо, потому что именно в этом классе учатся Женя Константинов и его друзья. А уж их то нам из поля зрения выпускать нельзя.

Пятиклассники вошли в класс и начали торопливо готовиться к празднику. Хотя им надо было всего лишь надеть костюмы, потому что столы были расставлены заранее, а классная руководительница Антонина Федоровна, папа Виолетты и мама Степы Кормушкина расставили столы вдоль стен и накрыли их нехитрой снедью.

Женя и его компания стали проверять реквизит и поэтому чуть всех на задержали. На них накинулись и начали ругать. Но Виолетта быстро прекратила нападки.

– Честь класса дороже всего, – заявила она. – А они готовятся ее защищать. Так что не они нам мешают, а мы им.

Ребята согласились с ней и больше не ворчали и терпеливо дождались фокусников. Наконец те все проверили и присоединились к остальным.

Вечер начался.

Через час к школе подошел низенький человечек в сером костюме и потертой кепке надвинутой на глаза. Он попытался пройти внутрь школы, но у дверей ему преградили дорогу два родителя с красными повязками на руках.

– Вы куда, гражданин? – строго спросили они.

– Я папа Алеши Васильева из седьмого «А», – сказал мужчина,