Крис не сразу понял, что это единорог. Он сначала удивился тому, что конь был раза в полтора-два больше обычных лошадей.

Вдруг взошло солнце, и от его лучей золотом вспыхнул хвост и грива волшебного животного, а над головой его ярко блеснула маленькая золотая молния. Но вот глаза привыкли к свету, и Крис увидел, что это сверкает рог на голове фантастического создания.

– Единорог, – прошептал мальчик и замер, не в силах оторвать восхищенного взгляда от этого великолепного зрелища.

А единорог тоже решил искупаться. Громко заржав и встав на дыбы, так, что стали перекатываться мощные мышцы под его белоснежной шерстью, помчался в воду, с шумом поднимая фонтаны брызг.

Крис полюбовался им и побежал к друзьям. Катя и Женя еще крепко спали и долго не могли понять, о чем толкует Крис. Но при слове «единорог» они сразу проснулись и побежали к реке, боясь опоздать.

Им повезло. Единорог еще не ушел. Открыв рты, дети уставились на него и даже забыли, что надо спрятаться, и так и стояли прямо у воды.

Единорог увидел их, испуганно заржал и выскочил на берег. Он был совсем рядом. Огромный и прекрасный. Встряхнулся – ребят словно из душа окатили холодной водой – и умчался прочь. На мгновение сверкнул на солнце золотой рог, рассыпались звездами грива и хвост, и единорог исчез среди зелени деревьев.

Катя, Женя и Крис только вздохнули. Они еще долго смотрели на лес, где исчез сказочный конь.

Глава шестнадцатая

КРИС НАХОДИТ СВОИХ БРАТЬЕВ

Еще целый день ехали путешественники по каньону Единорога и наслаждались его прелестями. Волшебного животного они больше не видели. Зато немало других чудесных вещей, зверей и птиц попадалось им на пути.

– Теперь исполнятся наши желания. – Женя сказал то, что не решались произнести вслух старшие ребята. – Ты о чем мечтаешь, Катя?

– Я хочу вернуться вместе с тобой к маме и папе.

– А ты, Крис?

– Я хочу стать рыцарем и найти своих братьев.

– А что больше?

– Я даже не знаю. Очень хочу найти братьев, но и рыцарем желаю стать не меньше. Хоть это и нехорошо. Прежде всего я должен думать о братьях. Но исполнится то, что я хочу больше. А я сам этого не знаю.

– А ты чего хочешь, Женька? – спросила братишку Катя.

– Я хочу иметь лошадь.

Ответ удивил и Катю и Криса.

– Но ведь у тебя есть Лариса.

– Я имею в виду потом, когда мы вернемся домой, – смутившись, ответил мальчик. – Понимаешь, – продолжал он, – я хочу к маме и папе, но ведь ты этого тоже хочешь, и, если твое желание исполнится, мы оба будем дома.

– Ну и что? – не поняла Катя.

– Ну и то. Если мы с тобой будем желать одинаково, то исполнится только одно желание, а второе пропадет. А если я буду мечтать о чем-то другом, то мы с тобой получаем исполнение двух желаний.

Катя посмотрела на брата с удивлением, к которому примешивалась и доля уважения.

– А ты, оказывается, большой хитрец!

– Не зря же он стал Повелителем, – со смехом прибавил Крис.

Старшие ребята посмеялись над Женей немножко, но так, чтобы он не обиделся, и стали прикидывать, сколько им еще придется путешествовать, чтобы добраться до феи Вечной юности. За разговорами, поднявшись по узкой дорожке, они покинули каньон Единорога и снова оказались на равнине.

Хотя было еще не поздно, Крис предложил остановиться на ночлег.

– Утром мы подъедем к долине Каменных рыцарей, и нам надо будет объехать ее стороной, – сказал он.

– Неужели мы не поедем прямо через долину? – спросила Катя.

– Это очень опасное место. Прежде всего для рыцарей.

– Для рыцарей? А почему?

– Потому что нормальные люди туда не ходят.

– Но я же рыцарь. – Катя заерзала в седле. – Мне сказали, что рыцари не должны избегать опасностей.

– Ни один рыцарь не вернулся оттуда, – мрачно сказал Крис. – Ты хочешь рискнуть?

Катя поежилась от страха.

– Думаю, ты прав. Лучше объедем. Собой бы я рискнула, но братом не могу.

– Я собой могу, – запротестовал Женя. – Я тоже хочу стать рыцарем. Мы поедем по этой долине и совершим подвиг.

– Обсудим это завтра, – твердо сказал Крис. – Вы оба маленькие безумцы. Мы уже совсем близко от гор, где живет Фея, а вы корчите из себя героев. Это не геройство, а пустое бахвальство.

Младшие ребята притихли. Крис впервые так разговаривал с ними. Получилось, что он чуть ли не отругал их. Только сейчас они поняли, что мальчик, будучи самым старшим из них, давно уже взял на себя всю ответственность за их судьбы.

Ранним утром они снова отправились вперед. О том чтобы идти через долину Каменных рыцарей, Катя и Женя уже больше не заикались.

В полдень на горизонте появилась синяя полоска.

– Это горы, – сказал Крис. – Через тысячу шагов мы свернем влево.

Никто не спорил с ним, но, когда друзья проехали половину этого расстояния, они оказались перед низенькой хижиной, которую не замечали раньше.

– Откуда появился этот домик? – воскликнул Женя.

Катя и Крис пожали плечами.

Открылась дверь хижины, и из нее показалась старушка. Она вышла навстречу всадникам.

Дети остановили лошадей и удивленно и даже со страхом смотрели на старушку. Она была похожа на тех старух, которых они видели в деревне Черного княжества!

– Какие славные детишки! – беззубым ртом прошепелявила старуха. – И куда вы держите путь?

– Мы едем фее Вечной юности, бабушка, – ответил Крис.

– Я уже тринадцать лет не видала ни одного человека, – сказала старая женщина, и ребята перестали ее бояться. Уж больно добрый у нее был голос.

– Зайдите в мой дом. Я накормлю вас вкусным обедом. Ведь вы уже не один день не ели горячей пищи.

Ребята поблагодарили старуху и слезли с лошадей.

– И им найдется еда. – Женщина похлопала животных по дрожащим от нетерпения бокам.

Скоро друзья уже сидели за высоким длинным столом и уплетали мясной суп. Старушка суетилась вокруг и уставляла стол булочками и пирожками.

– Ешьте, родимые, – приговаривала она. – Путь к фее долгий и трудный. Вам еще ехать и ехать. Ведь вы, я надеюсь, не собираетесь идти через долину Каменных рыцарей?

– Нет, бабушка, – сказал Женя с набитым ртом. – Мы поедем в обход. Я бы поехал напрямик, но мои старшие брат с сестрой боятся.

– И правильно делают, – одобрила Катю и Криса хозяйка хижины. Твои брат и сестра правильно делают, и ты их слушайся. Они старше и умнее тебя.

Женя обиделся:

– Я тоже не глупый и все понимаю. Но им хорошо! Они уже испытали столько приключений, что им теперь ничего не надо. А я хочу тоже совершать подвиги.

Старушка улыбнулась и погладила его по голове:

– Я знаю, что ты очень смелый мальчик. Но даже для тебя не позор объехать долину стороной. Один раз объедешь, и больше никогда в жизни она тебе не опасна. Ты не попадешь в нее.

– Почему?

– Она тебя не впустит. Вход в нее для тебя навеки закроется. Вот и хорошо. Нечего вам там делать! Еще никогда из нее никто не выходил.

– А разве в долину кто-нибудь заезжает?

– Очень редко. Раз в сто, в пятьдесят лет. Рыцари, разбойники и другие искатели приключений. Но в основном рыцари. Въезжают туда и пропадают без следа. Говорят, они превращаются в камень. Поэтому и называют это место долиной Каменных рыцарей. Но что там происходит на самом деле, никто не знает.

Ребята слушали рассказ старушки и все больше и больше убеждались, что приняли правильное решение. Когда они закончили есть, горячо поблагодарили хозяйку за угощение и стали собираться в дорогу. Та спросила их, кому принадлежит рыцарский щит.

– Это щит Кати, – тут же ответил Женя. – Она у нас настоящий рыцарь. Рыцарь Катерино.

– Это надо же! – воскликнула старушка. – Такой маленький. Даже моложе самого молодого рыцаря из тех двенадцати, что были здесь в последний раз.

– Крис вздрогнул.

– Двенадцати рыцарей? – переспросил он. – Скажи, добрая женщина, о каких рыцарях ты ведешь речь?