— Это местный богатырь непомерной силы. Жил очень-очень давно…
— Зачем?
— Не спросил… — с явной издевкой ответил Елистрей. — Честное слово, не до того было…
— Сейчас они где?
— Да вот не знаю…
— Даже не знаю, что тебе посоветовать… — медленно произнес Цареградский маг.
Елистрей криво усмехнулся и совсем уж собрался сказать, что в советах не нуждается, но шар погас, а царьградец исчез.
…Погасив Шар, Циндал откинулся в кресле и принялся в задумчивости похрустывать пальцами.
Ай-яй-яй, как интересно получается!
Неужели это опять те самые, о которых он и слышать бы не хотел?
Не у всякого мага хватит смелости публично признать поражение, поэтому то, что не так давно случилось с магами Вечного города, приходилось домысливать. Понятно, что все свои неприятности (а смерть троих не самых слабых в их мире магов самое малое тянуло на катастрофу) они списывали на случай и подлость противников, но все-таки разговоры о неких славянских воинах, приложивших к этому руку, ходили. Уж не об этих ли? А ведь вполне может быть и о них… И спросить уже не у кого — Вечный город молчал, словно говорить там было некому.
А может, так оно и есть?
Перебирая мысли как четки, Циндал поставил перед собой другой Шар.
Тот еще плевался внутри себя искрами, а колдун уже нетерпеливо покачивался на неудобном табурете, ожидая, когда из-за огненных росчерков выплывет голова Сарса.
— Что случилось? — наконец спросил тот, проталкивая слова сквозь зевок. За его спиной мелькали чьи-то руки-ноги, взлетали покрывала, слышался женский смех. Почувствовав, куда устремлен взгляд коллеги, он досадливо попенял:
— Если б ты знал, насколько ты некстати!
— Правда всегда кстати. Что у тебя в Киеве?
Степняк насторожился. Руки непроизвольно дернулись, словно хотели что-то проверить.
— Все нормально там. Как и обговаривали. А что?
Циндал не стал отвечать.
— Чем они могут снять заклятье?
— Только кровью.
— Любой?
Степняк оскалился.
— Ну, если хотят, чтоб княжество обезлюдело…
Циндал смотрел на степного мага, а у того задорно вздернутый уголок рта пополз вниз, а брови начали становиться похожими на склоны рядом стоящих холмов. К его чести он быстро сообразил, что имеет в виду цареградский маг.
— Они ищут сильную кровь?
— То-то и оно!
— Ты их перехватил? — Сарс стал деловитым и резким. — Где они?
— Нет. Не перехватил. Они в княжестве Алчедара. Знаешь?
— Знаю такого. Там же кажется этот…
Степняк пощелкал пальцами, вспоминая.
— Елистрей… — помог ему Циндал. — Как раз сейчас я с ним и говорил. Он еле ушел от них. Так что думаю, твоя помощь будет не лишней.
— А сам ты что? — подозрительно спросил маг.
— У меня тут своих дел хватает. Принцесса, понимаешь, пропала…
Коллега в шаре понимающе покивал и исчез.
Поднявшись с табурета, маг прошелся по комнате, повернулся на каблуках. В дверях, у самого входа стоял, неподвижный как фидиево изваяние, посыльный с вытянутой рукой.
Словно упрекая себя в забывчивости, колдун хлопнул себя по лбу.
— Очнись!
Фигура скорохода дрогнула, он тряхнул головой, сбрасывая наваждение и сбросив наваждение, продолжил фразу:
— Басилевсы хотят знать, не видел ли ты сегодня принцессу Анну?
…Вечер этого многотрудного дня выдался невесёлый. Ковры слетелись на поляну перед заветным камнем и сошедшие с них люди расселись в траве.
— Решайте, девоньки, можете лететь куда хотели. Не получилось у нас, — сказал Гаврила, будто это нуждалось в пояснениях.
— Ну, видишь, как получилось-то — развел руками другой Гаврила. — Нет ваших узелков у князя. Теперь нет. И волшебника тоже нет. Искать его нужно.
— Нет абрикоса — нет и косточки, — цветисто выразился хазарин. Второй Исин для чего-то, видимо не захотел уступить самому себе в галантности, добавил:
— Нет кочана — нет и кочерыжки!
Остальные Исины тоже как-то подозрительно заволновались, но Гаврила остановил их попытку выразиться еще более цветисто.
— Без вещей не полетим! — сказала, как отрезала одна. Вторая вздохнула и кивнула соглашаясь.
— Хватит кочевряжиться. Кто хочет дело сказать — пусть говорит. Пока солнце не зашло, может быть, чего умное в сто голов придумаем…
— Так что тут думать-то? Тут двумя путями идти надо. И колдуна сбежавшего искать и смотреть, может, что еще из полезного на глаза попадется.
— Так ведь нам напополам не разорваться.
— А вот тут остановимся и с нашими девицами поговорим. Поспрошаем что у них на уме.
Избор повернулся к стайке девушек.
— Что скажите, красавицы?
— Без моих вещей мне в Киеве делать нечего, — сказала одна. Остальные девушки закивали, соглашаясь.
— Вы-то этого колдуна искать будете? — спросила вторая Анна.
Поляна вскипела возгласами:
— А как же!
— Непременно поймаем!
— И сломаем ему чего-нибудь…
Голоса мужчин предвкушающее загудели, сделав поляну на мгновение похожей на пчелиное дупло, а девушки переглянулись и тоже зашушукались. Несколько голосов друг за другом определеили что и как будет дальше.
— Надо и нам с ними…
— Вместе что-нибудь да выйдет…
— Все ковер общему делу в пользу будет…
Избор пристально посмотрел ближней девушке в глаза.
— Крепко ваше слово? Не передумаете?
Половина девушек надменно вздернули подбородки.
— От своего слова не откажусь.
— У нас, у принцесс, слово тверже камня и дороже золота! — поддержал подругу кто-то из вторых Анн.
— Ну вот. Пополам рваться не придется, раз принцессы… — он произнес слово так, словно пробовал его на вкус: есть там лжа или нет, — Раз принцессы с нами, то на коврах-то мы много чего сможем.
Ночь сократила их число. С последними лучами солнца пропали все ковры, кроме одного и людей поубавилось. Со страхом в душе Исин увидел, как два разговаривающих друг с другом Гаврилы исчезли так, словно и не было их — быстрее, чем лопаются пузыри на дождевой луже. Исчезли ковры, мешки… Вместо людей и вещей на траве остались лежать три мешка да кадушка с рыбой — кто-то из расторопных двойников успел потратить нестойкое к закату золото, поменяв его на еду, а может быть само как-то к рукам прилипло, пока в княжеских гостях прохлаждались….
Глава 17
…Утро началось, как обычно.
Гаврила поднялся чуть раньше Солнца, и едва огненный прочерк появился на небе, обозначив тени на траве, растолкал товарищей. Еще с вечера договорились, что сегодня все разлетятся в разные стороны и начнут искать следы сбежавшего колдуна, ну и держать при этом уши открытыми — вдруг еще что-нибудь удастся узнать о реликвиях… А вечером, до захода солнца, обязательно собраться у камня, чтоб рассказать друг другу об увиденном и услышанном.
Последними разбудили принцесс, дав тем поспать подольше.
После вчерашнего налета на Алчедар мужчины поняли, какая удача вывела на них этих девиц. Принцессы они или нет, не так уж и важно. Важно, что они могли заставить ковры летать, сокращая расстояние и время поисков.
Еды приготовили на пятерых, а когда на поляне стало тесно от богатырей, принцесс и ковров они разлетелись по сторонам света испытывать удачу.
Разлетались с шутками. Каждый нес уверенность, что теперь-то уж все у них получится. Нужно только немного времени и все, что нужно — отыщется. Колдун-то это не иголка в стоге сена, да и будь он той самой иголкой, то все одно ему не спрятаться. Не один человек на его след встал, а вон сколько!
Помахивая друг другу руками и перекликаясь, они разлетелись, постепенно теряя товарищей из виду в сверкающей голубизне неба…
…Спустившись в версте от города, люди разделились.
Богатыри, клятвенно пообещав, что в самом скором времени вернутся и принесут что-нибудь вкусное (Гаврила для убедительности даже кошелем позвенел), отправились к городским воротам (так себе воротца стояли там, честно говоря), а девушки остались стеречь ковер. И то верно — как им с ковром бродить по городу, если, наверное, все уже знают, что случилось с их славным князем? А узнать могли — тут от стольного города, до этого поселения не так уж и далече — всего час лошадиного скока. Так что девиц решили поберечь. Им теперь предстояло не болтаться за спиной под мечами и стрелами, а тихонько дожидаться в укромном месте.