— Заряжай!
Дерево заскрипело, изгибаясь и вбирая в себя людской гнев. Два ворота, вращаясь, оттягивали тетиву и Исин с Куняком уложили на нее оперенную стрелу. Все движения, что происходило вокруг жизнь увязала между собой словно части единого целого. Взмахи драконьих крыльев, ритмичный скрип тарана и быстрые шаги людей, что укладывали стрелу на тетиву. Даже кузнец, собравший это чудо, что стоял прищурив глаз и командовал воинами, разворачивавшими лук навстречу драконам, подчинялся этому ритму. Князь стоял рядом скомандовал:
— Давай!
Кузнец только повел плечом. Сейчас он лучше князя знал, что нужно делать. Щурясь на драконов, он простоял еще долгие четыре секунды, и только тогда освободит тетиву.
Все было замедленно, как во сне.
Тетива, медленно набирая скорость, потащила стрелу вперед. Толстое древко двигалось не спеша, словно наперед знало, что должно произойти, и Избор успел бросить взгляд на застывшего в воздухе дракона. Крылья его сошлись внизу, под брюхом, и теперь медленно, едва заметно двинулись навстречу друг другу. Песиголовцы у него на спине застыли, раскрыв в крике клыкастые рты.
Навстречу им скользила стрела. На ее зазубренном наконечнике блестело солнце, словно Боги раз и навсегда решили дать понять, на чьей стороне силы света. Чувствуя себя хозяином времени, Избор перевел взгляд на лук. Тетива, еще не успокоившись, дрожала, сотрясая воздух вокруг себя. Он ногами почувствовал сердитое гудение и вновь посмотрел на дракона. Стрела уже пронеслась почти половину расстояния до цели, но безмозглая тварь то ли не видела стрелы, то ли считала себя не уязвимой. Мерные движения крыльев не стали чаще, и всадники у него на спине по-прежнему размахивая мечами не думали о неприятностях.
Они встретились перед стеной — дракон и стрела.
Стрела вошла под крыло и, пробив дракона насквозь, вылезла из спины. Удар подбросил зверя вверх, он заревел, яростью заглушая боль, и попытался подняться выше. От этого движения одна из фигурок на его спине сорвалась и рухнула вниз.
— Ништо! — закричал кузнец. — Отлетался поганец!
Он улыбнулся, и зубы его так же страшно заскрипели.
Судорожно размахивая одним крылом, тварь попыталась зубами вытащить стрелу, но та держалась крепко и даже отсюда каждый мог слышать, как скрипит дерево по твердой как кора коже.
Дракон ревел от боли. Небо уже не держало его, и он рухнул во двор. Он старался удержаться в воздухе, будто чувствовал, что ничего хорошего его внизу не ждет, но ничего не вышло. Три песиголовца, что сидели на нем, успели спрыгнуть, но дракон неуклюже взмахнул хвостом и зацепил двух, что спрыгивали последними. Раздался мокрый хруст. Наездников отбросило к стене, вмяло в бревна, а дракон даже не заметил этого. Волоча пробитое крыло, то хрипя, то хныкая он ковылял по двору, пуская струи пламени.
— Убейте его! — орал Брячеслав не в силах уйти со стены. Вбив в стену топоры, песиголовцы лезли по ним вверх. — Убейте!
Змей словно услышал его. Здоровенная, с хороший сундук голова повернулась к нему и дохнула огнем. Столб пламени, узкий и белый у морды и расширявшийся на конце дотянулся до башни, окутал ее и опал. Мореный дуб, что пошел в основание башни мог выдержать и не такое. Дракон понял, что не может дотянуться до князя и, скребя лапами по земле, потянулся к башне. Опережая Брячеслава, Избор прыгнул с башни на стену. Двор полыхал огнем, жгучий дым выедал глаза.
Около медного котла, залитого бурлящей смолой корчились раненые. Избор посмотрел вниз, за стену. Получив отпор, песиголовцы бежали назад, падая под стрелами. Так и не добравшийся до ворот таран лежал без двух колес поперек дороги. Стена под ним дрогнула, из-под ног вылетел протяжный скрип, и половинки ворот начали разъезжаться в стороны, выплескивая следом за перепрыгивающими через таран врагами, княжескую дружину.
— Что там? — прохрипело из-под ног.
— От одних отбились! — ответил Избор, не глядя на раненого. — От другого бы теперь отбиться….
Дракон подползал все ближе и ближе. Увидев перед собой раскрытые ворота, он теперь не думал ни о чем, кроме спасения и полз прочь из этого негостеприимного места. У него уже не было сил плеваться огнем, и из его глотки вылетали только клубы едкого дыма. Прищурив глаза, Избор наблюдал, как тот подползает к воротам. Он, может, и отпустил бы его на все четыре стороны — пользы песиголовцам эта ущербная тварь принести уже не могла, но потом у него мелькнула мысль, что произойдет, если дракон застрянет в воротах. Половина дружины была в поле, да и ворота в любой крепости вещь не последняя.
— Что ждешь? — проорал рядом Исин.
— Тебя! — ответил Избор и скомандовал. — Навались!
Обжигая руки, они уперлись в котел. Короткая цепь натянулась, треножник скрежетнул по плотному дереву, сдирая стружку, и котел опрокинулся вниз. Спустя мгновение смола, налету превращаясь в водопад огня, обрушилась на дракона. Зверь взвыл, огненный фонтан растерся по нему и погреб под собой.
Несколько секунд огонь весело плясал на туше. Дракон дергался, пытался подняться. Его хвост летал по двору, разбивая и подбрасывая в воздух телеги, бочки и зазевавшихся людей, но огонь делал свое дело. Чадный дым с удушливым запахом горелого мяса окутал дергающуюся тушу, заполнил весь двор, заслонив собой бегущих к дракону жителей с дубьем и кольями..
Избор вспомнил, что где-то рядом должен быть второй дракон, но бросив взгляд в небо, не нашел там ничего. Враг бежал с земли и с неба.
Первый натиск был отбит.
Глава 6
Остаток дня жители Пинска растаскивали сгоревшего дракона. Увидев, что обгорелая туша почти полностью загораживает ворота, князь приказал войту очистить их.
— Как же? — растеряно спросил войт, оглянувшись на мертвого зверя.
— Как хочешь.
Гора горелого мяса выглядела устрашающе. Князь приказал только отрубить голову чудовищу и до лучших времен бросить ее в бочку с медом, но и без головы туша выглядела внушительно.
Как он будет делать это, князя совсем не интересовало. Ему нужно было очистить ворота и только. Он, не желая тратить время на обсуждение такой мелочи, усмехнувшись, посоветовал:
— Созови людей. Пусть хоть съедят.
После этого городской люд как муравьи набросился на поверженного исполина. Есть его, конечно, никто не стал, но горелое мясо разбирали охотно — свиней в Пинске было множество, а им по их скотской натуре, все равно было что есть, и к утру от него осталась только груда костей, чудом держащаяся на быстро отвердевших хрящах.
Если б этот дракон оказался не из костей и мяса, а из чего-нибудь другого, и был бы размерами малость поменьше, то лучше всего было бы оставить его там, где он издох. Лучшего примера силы и воинской доблести, чем дракон убитый князем перед городскими воротами придумать было трудно. Обдирая мясо с костей поверженного врага, люди славили своего князя, воочию видя, как тот защищает их, а тот не обращая внимания на суету во дворе, не сходил со стен, налаживая оборону до тех пор, пока солнце не скатилось за край земли.
Ночь прошла спокойно. Под утро небольшой отряд песиголовцев попробовал проникнуть в город через западную стену, но дозорные вовремя заметили их и отогнали. Весь следующий день песиголовцы зализывали раны. Вечером они подвезли под стены камнеметы, но ночного штурма не случилось. Песиголовцы чего-то ждали.
Той же ночью князь нашел Избора и Исина, и не говоря не слова, поманил за собой. Оглядываясь по сторонам, они перешли двор, и спустились под башню. Тяжелая дверь без скрипа закрылась, отсекая скупой звездный свет и запах гари. Князь зажег свечу от стоявшего в нише фонаря и стал спускаться. Свет над князем дрожал, словно теплый воздух над костром. Исин и Избор шли следом, храня молчание. Дойдя до самого низа, князь нащупал дверь и открыл ее ключом, снятым с шеи.
В том же тяжелом молчании князь поставил на стол простую плошку из обожженной глины. Из мешочка на поясе достал несколько корешков, бросил их рядом. Избор и Исин молча смотрели за князем. Он делал что-то важное, и они не хотели мешать. Исин набрал в грудь воздух, но Избор тронул его за плечо и он тихо выдохнул. Оглянувшись, князь выудил из мешка свечку из черного воска. Толстая у основания, она постепенно сужалась к вершине. Факел, что горел рядом, давал достаточно света и Избор понял, что не для света готовит ее князь. Не сводя со свечи глаз, Брячеслав нашарил факел, и поджег фитиль. В темноту полетели искры. Она занялась с треском, неожиданно ярким светом. Избор прикрылся ладонью и вопросительно посмотрел на князя.