— Тяжелое? Настоящее копье должно быть….

— Тяжелое, — успокоил Избор Масленникова. — Ничуть не хуже, чем те, что у купцов видели. Раз уж после такого не переломилось, значит хорошее…. Захватить?

Гаврила хотел, было кивнуть, но потом одумался.

— Нет. В замке этого добра, верно с избытком. Там сам выберу….

— И коня, — сказал Исин.

— А я тоже на коне скакать могу, — скромно сказал Иосиф. Пока богатыри обсуждали копье он успел снять с Айселя кинжал и пристраивал у себя на боку.

— Не волнуйся, — успокоил его воевода. — Там этого добра на всех хватит. И тебя без коня не оставим.

Гаврила осмотрел недалекий уже замок, солнце, загороженное далеким лесом и добавил без особого восторга.

— Нам бы только внутрь попасть

Глава 24

Замок хоть и казался рядом — вот он, вроде, рукой подать, но дошли они до него только тогда, когда солнце уже закатилось за виднокрай и небо за спинами усыпали крупные летние звезды.

Идти стало труднее. Земля вокруг замка взрыхлилась, собралась в складки. Казалось, что каменная громада продавливала ее, словно кусок холстины и дорога теперь то ныряла в овраг, то в балочку, тянувшуюся неизвестно куда. Радуя путников, из оврагов поднимался влажный ветер, шептавший о бьющих во тьме ключах и холодных ручьях, что струились по дну балочек под резными листьями папоротников.

Иосиф, до сих пор жеребенком скакавший вокруг богатырей сник, усталость сделала его вялым, но он без жалоб влачился за ними. Гаврила поглядывая на него шел все медленнее, соизмеряя свои шаги с мальчишескими. Ноги у отрока стали заплетаться — он уже задремывал на ходу.

— Где встанем? — наконец спросил Избор.

— Поближе подойдем… — ответил Гаврила. — Все одно ночь не спать, по замку шастать…

— Нам-то да. Иосиф вот только….

Исин кивнул в сторону Иосифа, из последних сил, лениво, срубавшего верхушки лопухов своим кинжалом. Гаврила пожал плечами. В том, что должно будет случиться в замке в эту ночь, для мальчишки места не было. В лучшем случае он должен будет появиться в самом конце, когда Гаврила, Избор и Исин выйдут из замковых развалин и приветствовать их победу с детской непосредственностью. Воевода поскреб голову.

— Да. С собой не возьмешь…

— Не возьмешь?… — хмыкнул Гаврила. — Да он сам увяжется…

Исин кивнул.

— Ладно, — решил Избор. — Детский сон он самый крепкий… Его спать уложим, а сами тем временем…

Он не досказал и внезапно поднял руку. Исин тут же выхватил меч, но дело было не в опасности. Где-то совсем рядом с ними с веселым бульканьем пробуравив землю наверх пробивался ручеек.

— Вода, — ласково сказал Гаврила. У него даже глаза заблестели, когда ветер пахнул влажным холодом.

— Там и встанем… — решительно сказал Избор. — Эй Иосиф!

Мальчишка встрепенулся, выбираясь их паутины сна.

— Давай вниз, к ручью.

Воевода посмотрел на Гаврилу, пристально разглядывающего стены и башни. Отсюда замок казался вырезанным из пергамента и наклеенным на закат.

— Сейчас отдохнем немного и в замок пойдем…

— Ага, — зевнул мальчишка. — И я с вами…

В его голосе не было вопроса. Это было утверждение.

— А как же, — не моргнув глазом ответил Избор. — Отдохнем только и ближе к утру, когда караульные уснут…

Солнце уже кануло под землю, но небо на западе еще хранило его отблеск. Он озарял облака и оттуда теплый розовый отблеск лился на острые шпили и стены замка. Облака плыли над ними, медленно перемешивая цвета. Свет переходил в полумрак, потом в полную тьму и из нее вновь рождался яркой краской. На мгновение Исину даже показалось, что все эти стены, и башни построены не для того, что бы выдерживать удары таранов и отражать атаки врагов, а для красоты, что бы украсить собой степь, но он тряхнул головой и наваждение исчезло.

Люди спускались к воде и, постепенно, склон лощины загораживал замок. Внизу оказалось совсем темно.

Все еще очарованный превращением замка Исин поскользнулся и с негромкими проклятьями съехал вниз.

— Что там? — спросил Гаврила.

— Скользко. Зацепился за что-то.

— За что?

Гаврила не ждал от темноты подвоха, но осторожность была его второй натурой. Кто-нибудь, не менее хитрый чем он сам, вполне мог догадаться натянуть тут веревку.

— Да разве тут разберешь за что? — остывая проворчал хазарин. — Корни какие-то, коряги. Утром посмотрю…

— Да тебя до утра пять раз зарежут! Пощупай лучше нет ли веревки?

Исин ругнулся и ничего не ответил. Здравый смысл ставил тут преграду Гавриловой подозрительности. Кому могло прийти в голову натянуть веревку именно в этом месте.

Избор протянул руку в сторону, сорвал лист и, растерев в пальцах, поднес к лицу.

— Орешник, — сказал он так, что Гаврила успокоился. — Какая же в кустах засада?

Иосиф шуршал заплетающимися ногами где-то сзади. Воевода полуобернулся и скомандовал.

— Эй, отрок! Веток собери…

Набрав под ногами сухой травы Избор застучал огнивом. Вспышки разгоняли мрак под кронами орешника, высвечивая Иосифа, рубившего кинжалом сухостой. Через несколько минут мальчишка притащил охапку веток и Избор послал его за новой. Подождав пока спина его не затеряется в кустах Избор сказал, переходя на шепот.

— В замок его брать нельзя…

— Он один не останется, — шепотом же возразил Исин.

— Зачем один? Ты с ним останешься, — сказал воевода, как о чем-то уже решенном, — а мы с Гаврилой…

— Почему «мы»? Что я один не справлюсь? — удивился богатырь. — Мне они ничего не сделают. Я сквозь любую стену пройду. А ты?

Избор подбросил в пламя сухой травы и огонь высветил обиженное лицо хазарина. Пока он молчал, но по лицу было видно, что у него есть что сказать.

— Войдешь-то ты туда без труда…. А вот как выходить? Не зря он человека туда посылал. Ждут нас.

Гаврила только отмахнулся.

— Так уж как-нибудь…

— Вдвоем нам это вчетверо проще сделать, чем тебе одному.

Гаврила достал меч, попробовал не затупился ли.

— Может так, а может и нет. Пойду я один — все неприятности на обратный путь выпадут, а пойдем вдвоем — наверняка на твою долю и по дороге в замок что-нибудь достанется.

Избор хотел возразить, но Гаврила глядя в темноту, жестом остановил его. Избор бросил руку на швыряльные ножи, но тут из кустов вышел Иосиф, и на ходу роняя ветки, пошел к ним. Бросив охапку сушняка он уже не владея собой сел рядом и уронил голову на колени. Несколько мгновений он сидел раскачиваясь из стороны в сторону, а потом упал на бок и засопел.

— Спит? — с надеждой спросил Исин.

— Сам не видишь?

От ручья потянуло холодом и Избор стащил с себя халат и накрыл Иосифа.

— Намаялся, бедняга… — посочувствовал мальцу Гаврила.

— Конечно, это тебе не слепцов водить…

Они посмотрели на принесенные мальчишкой сучья. Не считая хазарин высыпал их в огонь и тот утих, выпустив облако дыма.

— Пошли за дровами. — Сказал Избор. — Вам ночь коротать, друг друга стеречь, а эти два сучка сгорят и не заметите…

Гаврила для чего-то встал первым, но Исин только хмыкнул.

— Сиди уж. Силы береги. Мы на тебе завтра поездим… Все завтра сам делать будешь.

Предвкушая завтрашний день Гаврила стал покладистым и уселся на место.

— Ладно. Талисман возьми. Мало ли кто тут водится?

Избор уже из темноты отозвался.

— Да ничего не будет…

— Вот возьми и не будет ничего. И меч захвати…

Он зевнул и хазарин ответил ему с завыванием.

— Я-то что? — повторил Гаврила. — Я в любом случае целым останусь, а вот вам о себе подумать нужно…

Воевода и сотник разошлись в разные стороны. Двух шагов хватило что бы темнота разлучила их. Они еще слышали друг друга и слышали треск костра, но каждый уже стал невидимкой в ночном лесу. Ничего не видя перед собой Избор сел на корточки и стал щупать землю вокруг себя. Под пальцы попадалась какая-то непотребная мелочь — ветки, да листья. Он не успел нащупать ничего подходящего, как за спиной вскрикнул Гаврила.