– Да, это я, – скромно ответил мальчик.

– А где же старый Повелитель, который держал в плену твою душу? Сейчас он находится не в тебе?

– Нет. Старый Повелитель мертв. В этот раз по-настоящему. Крис убил его и спас меня и мою сестру.

Гномы одобрительно закивали головами и с восторгом посмотрели на оруженосца рыцаря Катерино. Мальчику даже стало неловко.

– Я сделал то, что должен был сделать, – пробормотал он.

– Мы восхищены тобой, Кристиан, – сказал король гномов. – Тобой, твоими друзьями и тем, как ты жертвовал всем ради них. Но теперь тебе придется пожертвовать собой еще раз, может быть, последний. Выслушайте, дети больших людей, нашу историю.

Когда наш народ отправился на поиски новой родины, ему пришлось странствовать почти сорок лет. Несколько раз гномы думали, что нашли хорошее подземное царство, но каждый раз покидали его, потому что в нем было или слишком сыро, или слишком душно, или тесно.

Наконец мы пришли сюда. Прекрасное подземелье! Много воды, света, драгоценных камней и металлов. Все, что надо для жизни. Мы взялись за работу и построили город, а в память о прежней родине в центре его возвели копию Белой башни. Только по своему росту, а не по человеческому. И зажили на славу.

Только мой отец, прекрасный гном, стал чудить под старость лет. Ему все казалось, что снова придут сюда люди и опять не дадут гномам жить спокойно. И вот он решил всю землю, которая находится над Королевством подземных гномов, сделать недоступной для людей и наложил на нее заклятье. Он окружил ее невидимой стеной, в которой был лишь один вход, а внутри создал множество смертельных ловушек, в которых каждый превращался в камень. Умер он со спокойной совестью, а мы жили мирно и тихо. Никто не беспокоил нас. Наверху все, кто приезжал сюда, сворачивали перед большим камнем в сторону и погибали.

Только вот и мы сами оказались в собственной ловушке. Как вся Страна Остановленного времени отделена от мира Остановленным временем, так и мы отделились от страны каменной стеной.

Тринадцать лет назад у нас появилась надежда, когда к нам в подземелье спустились двенадцать братьев-рыцарей. Мы показали им дорогу больших испытаний, но они не выдержали и один за другим тоже превратились в камень. А мы так надеялись на них!

– Где они? – спросил Крис, крайне взволнованный и побледневший.

– Мы приведем вас туда, – пообещал король гномов. – Только решайтесь сейчас. Или вы идете на дорогу больших испытаний, или остаетесь навеки с нами. В этом случае вы проведете остаток жизни в мире, покое и в честном труде на благо нашего королевства. И мы вместе будем ждать, когда кто-нибудь нас освободит.

– Нет-нет, – ответил Крис. – Даже если мои друзья решат остаться, я пойду один.

– Мы с тобой! – в один голос заявили Катя и Женя.

– Тогда вперед! – обрадованно закричал король гномов, и все отправились в путь. Вышли из города и по маленькой (для наших героев) дороге пошли наверх, на поверхность земли. Скоро они вышли из подземелья и оказались на свежем воздухе и при солнечном свете. Впереди шумел водопад, низвергавший свои воды в глубокую пропасть. Рядом шла узкая дорога. Ветряная мельница своими крутящимися крыльями преграждала путь. Около нее стояли две каменные статуи. Крис узнал их издалека.

– Это мои братья, – сказал он.

За мельницей шло поле, на котором вместо травы росли острые кинжалы. В этом поле стояли сразу пять рыцарей.

– А где остальные? – спросил Крис.

– Ты увидишь их, когда пройдешь первые три испытания.

– Мы с тобой, Крис! – Катя и Женя подбежали к другу.

– Хорошо, только держитесь позади меня. Мы пройдем эту дорогу. Там мои братья. Я спасу их. Главное, я их нашел!

Глава семнадцатая

ПО ДОРОГЕ БОЛЬШИХ ИСПЫТАНИЙ

– Помните, – сказал напоследок король гномов, – эти ловушки созданы специально для людей и рассчитаны на их главные пороки: трусость, жадность, самолюбие, хвастливость, бессердечие, гордость и глупость. Ни один рыцарь не преодолел их. Забудьте о славе и подвигах. Только тот, кто жертвует собой, кто оставил гордость дома, а ум взял с собой, победит. А победить в первую очередь надо себя. И ни шагу назад. Мы, гномы, переживаем за вас. Ступайте!

Крис, за ним Катя с Женей пошли к водопаду.

– Я иду первый. Не вздумайте обгонять меня, – предупредил друзей Крис.

– Возьми мою золотую пряжку от плаща, – предложила ему Катя. – Она поможет тебе.

– Нет, – твердо ответил мальчик. – Пусть она охраняет вас. И крепко держитесь за руки.

Катя вцепилась в Женю, словно хотела, чтобы их руки стали одним целым.

Вот и водопад. Страшно смотреть вниз. Дна даже не видно. Лишь белая пена и туман из водяных брызг.

Тут есть мост, – перекрывая шум воды, крикнул Крис. – Он очень узкий. Будьте осторожны!

Мост оказался не только узким, но еще и хрупким и так задрожал под ногами, когда дети ступили на него, что у них замерло сердце. И никаких перил или хотя бы веревки.

Осторожно, шаг за шагом, друзья пошли вперед. Сначала Крис, за ним Женя и последняя Катя. Девочка глаз не отрывала от брата и не отставала от него ни на шаг. Она видела, как ему страшно, но белый как мел малыш шел вперед. А сбоку ревела вода, до них долетали камни, и воздух был пронизан влагой.

Катя оглянулась на секунду, и этого хватило для того, чтобы мостик вздрогнул, и Женя потерял равновесие. Вскрикнув, он полетел вниз. Катя закричала и, забыв про опасность, кинулась к брату. Она успела упасть на колени и схватить мальчика за рукав. Чуть было не полетела вниз сама, но сумела удержаться. Она видела перед собой перепуганные глаза Жени и бездну под ним.

Женя держался обеими руками, но Катя чувствовала, как он медленно, но неотвратимо сползает вниз

– Крис! – закричала девочка.

– Я здесь, – тот уже помогал вытаскивать Женю наверх.

Только когда они оказались на твердой земле, ребята почувствовали настоящий страх. Катя, не стесняясь, обнимала и целовала Женю и благодарила Криса за его спасение.

– Послушай, – вдруг сказала она, – ты ведь был впереди.

– Я вернулся, как только увидел, что с вами случилось.

– То есть ты пошел назад?

Крис кивнул. Ребята удивленно смотрели друг на друга. Как же так случилось, что Крис не превратился в статую?

– Нечего об этом думать! – наконец сказал мальчик. – Катерино, бери братишку и пошли дальше.

Все еще испуганные брат и сестра поднялись и пошли за Крисом.

– А правда, было здорово? – тихо спросил Катю Женя.

– Что ты говоришь! – простонала девочка. – Что ты увидел хорошего?

– Приключение, – хитро и самодовольно произнес мальчик. – И ты подвиг совершила.

У Кати даже не было сил сердиться на него. Она снова взяла его за руку с твердым намерением не отпускать, пока они не окажутся дома с родителями.

Когда они подошли к мельнице, то остановились в глубокой задумчивости. Крылья мельницы вертелись так быстро, что не давали никакой возможности пройти дальше.

– Может, если прикрыться моим щитом, можно быстро пробежать? – рассуждала Катя. – И не надейся, – разуверил ее Крис. – Смотри, что стало с теми, кто попытался это сделать. – И он кивнул на две статуи, что стояли по разные стороны мельницы. Только тут Катя поняла, что это просто две половинки одного рыцаря, которого крыло разрубило прямо по середине заодно со щитом.

– Что же делать?

Женя взял с земли камень и кинул его на ту сторону. Ребята даже не успели заметить, как прошумело крыло, и камень со стуком разлетелся на три куска.

– Тут даже скорость не поможет, – вздохнул Крис.

Ребята задумались, но придумать ничего не могли.

– Король гномов сказал, что все эти ловушки сделаны для плохих людей. – Женя вдруг встрепенулся. – Но мы же не плохие! Значит, можем пройти. Крис побежал назад, чтобы спасти меня, и не превратился в камень.

Катя и Крис посмотрели на него с интересом. В том, что он сказала, была верная мысль.