– Эй, приятель! – ухнул он Друлю. – У меня сегодня была удачная охота. Возьми вот это. Пусть твой рыцарь подкрепит свои силы, когда проснется. Уж больно он худой.

– Спасибо, мудрая птица, – поблагодарил его Сладкоежка. – Катерино будет благодарен тебе – у нас ведь ничего нет из еды. Все промокло или осталось в воде.

– Не стоит благодарности. – Филин был очень доволен, что его назвали мудрой птицей. – Мы, филины, всегда питаем слабость к странствующим рыцарям.

С этими словами филин забрался в дупло и, сладко зевнув, заснул.

Катя проснулась, когда солнце было уже высоко. Рядом спал Друль. Мирко щипал траву неподалеку. Костер давно погас, и девочка поежилась от утренней прохлады. Она попыталась встать, но не смогла даже пошевелиться. Все тело болело и ныло. И руки, и ноги, и даже шея. Вспомнились события прошедшей ночи.

– Друль, – позвала Катя. – Ты спишь?

Сладкоежка проснулся и сразу вскочил на ноги. Он не выглядел ни измученным, ни уставшим. Катя даже позавидовала ему.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Друль.

– Ужасно! – простонала девочка. – Я сейчас умру. Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Ерунда. Сейчас мы приведем тебя в порядок.

Сладкоежка без церемоний залез в Катин рюкзак и вытащил оттуда котелок. Катя сразу почувствовала, что умирает от голода.

– Что ты хочешь сделать? – спросила она. – Ведь у нас ничего нет.

– Ночью я познакомился с одним филином. Когда он узнал, что ты рыцарь Катерино, то очень обрадовался и подарил нам зайца. Я уже снял с него шкуру и сейчас сварю. У нас будет мясо и живительный мясной бульон. Ты быстро встанешь на ноги.

Через два часа Катя лежала под деревом сытая и довольная. Она завернулась в плащ и наотрез отказалась продолжать путь.

– Мне надо набраться сил, – объявила девочка. – И еще я очень хочу спать.

– Тебе лучше знать, – согласился с ней Друль. – Спи, а я пойду осмотрю окрестности и разведаю дорогу вперед.

– Правильно, Сладкоежка!

Катя закрыла глаза и погрузилась в сладостную дремоту. Ей уже успели надоесть все эти приключения, погони, бегства и сражения. Нет уж. Она одиннадцатилетняя девочка, а не мальчишка-сорванец. В конце концов, имеет она право на отдых или нет? Конечно, имеет.

С такими мыслями Катя заснула.

Ей стали сниться сны. И первым приснился Женя. Он сидел на троне и был грустным и печальным. Вот Катя увидела котел друидов в пещере Руины, а рядом стоит колдунья и смеется. Она указывает на котел – там виден мальчик – и говорит:

– Он умрет, умрет. Если ты не спасешь его, он погибнет, погибнет, погибнет! Ха-ха-ха!

– Нет! – закричала Катя и проснулась.

Она вся дрожала от страха и была покрыта холодным потом. Вокруг все было тихо, и девочка стала успокаиваться. Мирно пели птицы, шумели листьями деревья. И даже река, которая доставила Кате столько неприятностей, и та текла, подставляя свои волны под яркие солнечные лучи.

Но из головы не выходил сон. Катя вспомнила, что Руина действительно говорила о какой-то опасности, которая якобы грозит ее брату. Но что это была за опасность, Руина не сказала. Ведь Катя разбила ее волшебный котел.

Поэтому нельзя терять больше ни минуты. Несмотря на усталость и боль во всем теле, Катя стала собираться в дорогу. Через десять минут она уже снова была в седле.

– Друль! Где ты? – прорезал тишину ее крик.

Сладкоежка не отвечал. Видно, он ушел совсем далеко. Девочка посмотрела на компас и, ударив Мирко по бокам пятками, направила его туда, куда показывала синяя стрелка. Катя решила, что найдет Друля по дороге.

На пути встал лес. Он не казался ни дремучим, ни темным. Напротив, был весел и гостеприимен. Катя без боязни въехала в него. Громко пели птицы, верещали сороки, с ветки на ветку перепрыгивали белки, в кустах шныряли барсуки и зайцы. Девочка увидела красавца оленя с роскошными ветвистыми рогами. Он гордо пробежал мимо всадника, даже не посмотрев в его сторону. Маленькими удивленными глазками взирала на Катю лиса. Это был край непуганых птиц и зверей. Эх, сюда бы Женю! Ведь он так любит животных.

Прошло уже полчаса, как Катя въехала в чудесный лес, а Друля она так и не встретила. Неужели придется вернуться?

– Друль! – еще раз крикнула девочка.

Лес ответил молчанием.

– Эх! – сокрушенно вздохнула Катя. – Надо возвращаться.

Она повернула коня и замерла вместе с Мирко. Перед ней стоял мальчик. Не совсем обычный мальчик. Он был старше Кати. В руках он держал натянутый лук, стрела которого смотрела прямо в грудь девочки. Лицо этого лесного стрелка было суровым и строгим. На поясе мальчика висел меч. Это Кате совсем не понравилось.

– Кто ты такой и что тебе нужно в моем лесу? – громко спросил мальчик, не ослабевая тетивы.

Катя оторопела от неожиданности.

Взгляд юного Робина Гуда упал на Катин щит, который висел сбоку от седла.

– Ты что – рыцарь? – В его голосе послышалось уважение.

Катя утвердительно кивнула головой.

– Ты что – глухонемой рыцарь? – продолжал спрашивать мальчик.

– Нет, я не глухонемой.

– Тогда слезай с коня и сражайся, если не хочешь, чтобы моя стрела вонзилась тебе в глаз!

В голосе мальчишки звучала такая уверенность, что Катя сама не поняла, как очутилась на земле.

Мальчишка тут же бросил на землю лук и выхватил из-за пояса меч.

– Защищайся! – крикнул он и нанес удар.

Катя едва успела увернуться.

– Сумасшедший! – закричала она. – Что ты делаешь? Ты же меня убьешь!

– Вынимай свой меч, дурень, и дерись.

– Не буду я с тобой драться! – Катя действительно не собиралась этого делать. – Ты же больной!

– Нет, я здоров. А вот ты умрешь, если не будешь защищаться. Какой же ты рыцарь, если не хочешь драться?

Все это время они кружились друг против друга. Терпение у юного вояки стало иссякать.

– Так ты вынешь меч или нет?

– Нет! – Катя чуть не плакала от обиды. – Кто ты такой и почему нападаешь на меня?

– Потому что ты рыцарь. А я нет. Но хочу им стать, поэтому и дерусь с тобой, ясно?

– Нет.

– Ты не рыцарь, а болван.

– Сам ты болван!

Мальчику наконец надоело препираться с таким бестолковым рыцарем.

– Тогда я побью тебя без оружия.

В подтверждение своих слов он отбросил меч в сторону и с кулаками набросился на Катю. Первый же его удар, нацеленный противнику в ухо, попал в цель, и девочка кубарем полетела на землю.

Этого Катя уже не смогла выдержать. Испытать столько приключений, избежать столько смертельных опасностей и быть в конце концов побитой мальчишкой, который на целую голову выше ее! Нет, это уже слишком. И Катя заревела во весь голос. Слезы ручьем брызнули из глаз. Окрестности огласились горьким плачем.

Катя плакала от боли и обиды. Мальчик ожидал чего угодно, но только не этого.

– Ты чего это? – спросил он, перебарывая неловкость. – Чего разревелся? Зачем тогда рыцарем прикинулся? Нечего разъезжать по чужому лесу в одиночку.

– Справился, да? – проревела Катя. – Герой!

Плечи ее сотрясались от рыданий. Мальчик совсем растерялся, не зная, как ее утешить.

– Перестань плакать, – пробормотал он наконец. – Ревешь совсем как девчонка.

Катя разозлилась.

– А ты, наверно, думаешь, что победил мальчишку, да? – зло спросила она. – Грудь колесом выпятил, как петух. Тьфу!

– Ничего не понимаю. – Мальчик действительно не понимал, что происходит, и смотрел на Катю с великим недоумением. – Что ты такое говоришь?

– А вот что! – выкрикнула Катя, продолжая обливаться слезами. – Я вовсе не рыцарь, и не герой, и не победитель драконов! Я просто девочка Катя, и мне всего одиннадцать лет. Понятно тебе, великий воин?

– Ты девочка?

– Да!

– А зачем тогда все это? – Он кивнул на щит, меч и коня.

– Это не твое дело!

– Почему на тебе мужской наряд?

– Отстань!

– Не отстану. – Мальчик упал перед Катей на колени. – Не отстану, пока не получу полного прощения, смелая девочка. Прости меня, пожалуйста, за недостойное поведение. Хочешь, я буду целовать тебе ноги?