«Умру я, как же… Мёртвая вода» — подумал Гаврила, гордясь тем, что такое сильное колдовство сидит в нём самом.

— Что ж делать-то? — Спросил неизвестно у кого журавлевец. Ясно было, что сюда его спустили не из уважения. Из уважения по голове не лупят… А значит ждут его вскорости неприятности неясного размера.

— Бежать тебе надо… — откликнулся голос сверху.

Гаврила задрал голову ещё выше. В черепе что-то булькнуло, и грохот захлебнулся, словно сумасшедших медников смыло волной.

— Ты кто?

— Дед Пихто… — отозвался свысока голос. Он звучал тихо, и Масленников даже не смог понять, кто говорит мужчина или женщина.

— Не понял, — сказал Гаврила. — Какой там ещё дед?

Он вдруг вспомнил о своих приключениях, когда чуть было не повесился на ёлке от чужого колдовства, и переспросил на всякий случай с опаской.

— А ты не колдун, часом, дедушка?

— Я тебе не дедушка. Я — любимая жена правителя города, — прозвенел сверху теперь уже, несомненно, женский голос. — Увидала тебя, достойный богатырь и голову потеряла от твоих глаз и твоих губ…

От неожиданности Гаврила едва не сел. Приятно, конечно, но уж больно неожиданно. С колдуном ей-богу было бы проще. Либо ты его, либо он тебя. А тут…

— Так я ничего…

— Вот видишь… А время-то идёт…

Гаврила всё ещё стоял, задрав голову не зная, что ответить. Он не видел лица — только голос, но и его хватило, чтоб по спине побежали горячие мурашки. Она была такой смелой, что не могла не быть красивой. К тому же так вовремя появилась!

— Ты мне тоже…

Она недослушала.

— Держи!

Сверху невидимо упало что-то мягкое и упругое. Что-то вроде змеиного хвоста хлестнуло Гаврилу по лицу. Масленников поперхнулся словом, и стал нашаривать подарок рукой. Верёвка! Сразу стало веселее. Подняв голову, он различил, как она тонкой чертой уходит вверх.

— Вылезай…

«Хорошо девка придумала, но не до конца. Понятно, конечно. У кого волос долг у того ум короток» — подумал Гаврила, вслух сказал:

— Тут решётка…

— А руки у тебя на что?

— Да уж не железки ломать, — обиделся Гаврила, посмотрев на руки. Тот, кто его сюда засадил, не мог знать всего, но он угадал.

Своим чудесным кулачищем Масленников, наверное, смог бы разбить любую крышку, будь она из самого прочного дерева, но разбить решётку он не мог. Оставалась, конечно, стена…Он ковырнул её пальцем, вдохнул тягостно. Хотя, правду сказать, стены-то по настоящему не было. Там, за кирпичом лежала земля. Даже если б он не убил сам себя осколками камней, разбив кирпичи, куда он мог выйти сквозь землю-то?

От невесёлых мыслей он опять вздохнул. Ни вниз, ни куда в сторону уйти не выйдет. Оставалось только выбраться через верх.

— Ладно. Помалкивай. Попробуй протиснуться…

Гаврила пожал плечами, но спасительница не увидев, конечно, а так, догадавшись о том, что тот подумал, добавила:

— Давай, давай… А то поутру об тебя самого железки ломать начнут.

«Почему не попробовать?» — подумал Гаврила и ухватился за верёвку, нащупывая узлы. Мелькнула мысль, что может случиться так, что он не первый, кого эта женщина вытаскивает из подземелья. На эту мысль наводило то, что что-то уж слишком хорошо подготовилась его спасительница. Вон сколько узлов навязала, да и верёвка не новая. Масленников ревниво нахмурился, но сам себя и одёрнул. Прежде чем разбираться со своей легкомысленно красавицей, до неё сперва следовало добраться.

Верёвка натянулась, и слегка загудела от напряжения. Лезть по узлам верх было одно удовольствие. Он добрался до решётки и понял, что присматривает за ним кто-то, если не Перун, так кто-нибудь другой. Решётка оказалась старой, изъеденной ржавчиной. Он выбрал прут пострашнее, нажал плечом и, заранее кривясь от скрежета, что издаст решётка, нажал.

Удача и тут не оставила его. Железо без скрипа поддалось, словно только и ждало того, кто его сломает. Ржавчина с тихим шорохом сыпалась вниз, а источённый ей прут медленно загибался всё выше и выше. Гаврила пролез в дыру и, придерживаясь одной рукой за стену, другой за верёвку, закачался, словно петух на жёрдочке. Женская головка вновь мелькнула над обрезом.

— Шевелись, — прикрикнула на него женщина.

— Как звать-то тебя? — спросил Гаврила. До края колодца оставалось не меньше трёх косых саженей, но и так было ясно — выбрался…

— Вылезешь — скажу… — пообещала красавица медовым голосом.

Голова спасительницы пропала куда-то, голос стал глуше, и даже света вроде поубавилось. Масленников стал перебирать руками порезвее и спустя несколько мгновений голова его поднялась над обрезом колодца.

— Эй, красавица! — негромко крикнул он, поворачивая голову. — Где ты, радость моя?

Никого. Гаврила вылез, сел на кольцо, дёрнул верёвку, проверяя, не почудилось ли ему всё это… Тут было чуть светлее, чем внизу, но ничего это не меняло. Несколько раз он обошёл круглый зал, но вместо женщины нашёл там только ещё один колодец. Из него поднимался влажный воздух, тянуло холодом. Тот, кому выпало сидеть в нём, повезло куда как меньше, чем ему. Там, похоже, была самая настоящая вода. Он склонился над чёрной бездной.

— Эй! Ты там, красавица?

Несколько мгновений вслушивался, но ничего не услышал.

Прямо перед ним более тёмным проёмом обозначилась в темноте распахнутая дверь. Раз уж красавица не прыгнула в колодец, то исчезнуть отсюда она могла только через неё.

— Сбежала, — подумал Масленников без сожаления. — Испугалась, наверное…

От этой мысли почему-то стало приятно.

— А то меня не испугаться.

Он ещё вертел головой, пытаясь разыскать пропажу, как услышал тихий голос.

— Уходи, славный богатырь… — донёсся до него из темноты сладкий шёпот. — Уходи… Я тебя сама разыщу…

Богатырь! Он горделиво расправил плечи и вдруг остро ощутил, что безоружен. От этого простого, но ставшим уже привычным движения, не упёрся в левую лопатку кончик мечевой рукояти. Уже зная, что рука там ничего не найдёт, Гаврила попытался коснуться её, но той, конечно, не оказалось в нужном месте.

Да, конечно при нём был кулак, но это было не богатырское, а колдовское. Кто знает, понравилось бы его спасительнице, что так хорошо говорила о руках и всем остальном то, что у него колдовской кулак? То-то и оно. Меч нужен. Чтоб всё как у настоящих богатырей!

Не безоружным же дальше идти…

В замке Ко его тоже ведь наверняка не добром встретят, да и добираться до замка как-то нужно, а по дороге, как жизнь показала, разные люди попадаются…

«А щит? — напомнил кто-то внутри него. — Щит-то тоже тут оставишь?»

По всему выходило, что рано было уходить из этого гостеприимного дома. Сама жизнь подсказывала, чтоб задержался и пошарил по углам. Только жаль, что никак не подсказывала в каком углу тут что лежит. Придётся самому разбираться.

— Не о бабах, об оружии думать нужно… — упрекнул он сам себя. — Не с пустыми же руками с Судьбой бороться…

Не худо было бы так же до Перетрия добраться, расспросить, но уж это как получится… Не всё сразу. А вот меч и щит, вот без этого никак!

Прикрыв глаза, он постоял в тишине, соображая, где тут вообще можно искать щит? Не простая всё же вещь. Конечно, он помнил, какими глазами Бегдан смотрел на него, но и такому вояке этого щита не удержать. Не такая эта вещь — волшебный щит — что её от людей спрятать можно было. Как не береги, как не прячь, а кто-нибудь из своих же и проговориться… А там из-за жадности и голову потерять можно.

Нет. Не осмелится он его у себя оставить. Так что скорее всего щит уже у мерзавца Перетрия… Даже наверняка у него.

Гаврила посмотрел в чёрную стену, припоминая, где держал своё оружие журавлёвский князь. Второй поверх, вроде бы… А тут всего один… Да… Незадача…

Он вздохнул, вспомнив родной дом. То ли дело его изба. Всё на виду ничего искать не нужно… А что в избе не найдёшь, то обязательно в сарае отыщется, а не в сарае — так во дворе…

Но что говорить, да и не говорить даже, а так, раздумывать.