Волна ужаса, смешанного с наслаждением опустошила душу Санциско. Он застыл в кресле, безвольный, как кукла, потерявшая хозяина. Он не успел опомниться, как шар снова вспыхнул, и Тулица спросила.

— Эвон как тебя перекорежило… Яблок, что ли жалко? Нам много не надо. Штук пять всего…

Яблоки! Он едва не рассмеялся. Забивать голову такими мелочами…

— Ожерелье в шкатулке?

Она тряхнула ладонью, и в шкатулке звякнул металл.

— В шкатулке. Так как с яблоками-то?

— А сами вы где? — спросил вместо ответа маг.

— В лесу, — ответила Тулица. — Около дороги на Муром.

Глава Совета локтем раскатал карту, и начал водить пальцем отыскивая дорогу. Дорога, что нарисовали Имперские писцы, стремилась к реке, а там, совсем рядом с горами стоял кружок. Город. Он склонился, разбирая маленькие буквы. Потом прикинул, когда сам может туда успеть, и покачал головой. Время было дорого, но не дороже головы. Он посмотрел на Тьерна. Нет. Большой магией перед Белояном хвалиться не хотелось, особенно теперь… Оставался ковер-самолет. Он повернулся к шару и ждавшим его в нем женщинам.

— Спросите у первых купцов, что встретятся, как добраться до Труповца. Там в корчме завтра вас будет ждать человек… Он сам подойдет отдаст яблоки. А вы ему — ожерелье….

— А шар?

— Какой шар?

— Твой шар..

Санциско спохватился. «Оказывается удача может сделать из человека безумца,» — подумал маг. Он слишком увлекся и так перегибать палку все же не следовало бы.

— А? Да, конечно и шар тоже… В первую очередь.

Он на несколько мгновений задумался, взвешивая варианты. «Может быть, следовало послать на перехват этих женщин головорезов Белого Ежика» — мелькнуло в голове. Соблазн был велик, но он одумался. Торопить события не стоило. Поляницы и сами привезут то что нужно и куда нужно, а подвергать Паучью лапку еще и превратностям войны… Маг тряхнул головой отгоняя соблазн.

— Да. Так и сделайте…. Встретимся в Труповце.

Шар погас, оставив женщин одних. Ветер прокатившийся по поляне растрепал березовые космы и унес запах свежей крови.

— По коням! — скомандовала Тулица. — Засиделись тут мы…

Глядя на окровавленных богатырей Диля весело напомнила.

— Похоронить бы их по-людски… Герои вроде, да и не чужие…

Тулица глянула на Избора, лежавшего под копытами, на пальцы, сжатые в кукиш и улыбнулась.

— Ничего. Вороны похоронят…

Избегая превратностей путешествия Тулица и Диля скакали в середине отряда. Княгиня ехала хмурясь.

— Хорошо получилось, — сказала Диля, заглядывая в лицо подруги.. — Как они из-за яйца-то переполошились… Чисто куры…

— Петухи.

— А ведь вышло, как хотели. Вышло!

— Сошло, — чуть улыбнувшись, поправила подругу Тулица. — Везет нам что ли?

— Может и везет… Пруха пошла. От такого кто откажется? Когда пруха идет нужно только ладони подставить… Боги не обидят.

— Сказала бы еще рот раскрыть. Нам твоя пруха еще вот как понадобится…

Они рассмеялись и прибавили ходу.

Санциско сидел, сцепив пальцы в напрасной попытке успокоить себя. Со стороны глядя, был он спокоен как пруд, но в душе его, невидимо для окружающих, бушевала буря.

Не зря! Не зря он стал главой Совета! Жизнь она сама все расставила по своим местам, отделив агнцев от козлищ. Он и в самом деле был сильнее, а главное, умнее тех, кто до него брался за это дело. Где они теперь? Игнациус лежит где-то под камнями, растертый в пыль безумным Гы. Где лежит Тьерн, он знал, но тот тоже оказался мелковат для схватки с Белояном. Все они — и Игнациус и Тьерн сломали свои шеи на этом деле, а он — нет. Он достиг того, к чему стремились самые сильные, и стал сильнейшим.

Внизу грохнула дверь. Санциско склонился, прислушиваясь к тому, что происходит в нижнем зале. Маг не спускался вниз, хотя нетерпение грызло его как цепной пес, а только слушал голоса, что доносились оттуда.

Те, кого он ждал, появились только спустя час.

Глава Совета посмотрел на них, прикидывая, чего можно ждать от таких гостей — с поляницами он сталкивался впервые. Он сразу попытался почувствовать «Паучью лапку». Маг головой понимал, что его заклинания бессильны, что талисман не даст обнаружить себя, но сердце просило и он не мог не попробовать — каким бы могучим не было заклятье так близко такой маг как он мог бы почувствовать его находясь в десяти шагах от талисмана. Санциско напрягся, готовый ощутить запах колдовства, но тщетно. Его не было. Первый раз он подумал о женщинах с уважением.

«А они не дуры. Пришли без талисмана… Придется играть дальше…»

Дождавшись пока они выберут стол и усядутся он не спеша спустился вниз. Вылепленное час назад новое мужское лицо зудело, под кожей словно кололо иголками, но он сдерживался, не давая себе чесаться. Пронзая запахи, маг добрался до стола, облюбованного поляницами и сел напротив, не спрашивая рады ему тут будут или нет. Все терпение его осталось поверхом выше, и он сразу взял быка за рога.

— Ну, красавицы, привезли?

Тулица посмотрела на него с искренним удивлением.

— Чего тебе, добрый человек? Шел бы своей дорогой….Не лез бы к проезжающим, своим бы делом занимался…

Санциско уселся поплотнее, словно давал понять, что никуда уходить не собирается.

— А я своим делом и занимаюсь, родненькие мои… Надобно мне от вас пару вещичек принять…

Он посмотрел в окно, постукал пальцами по столешнице.

— Принять?

— Ну и дать кое-что взамен, конечно… Не без того. Договор дороже денег.

Он выставил на стол узелок. Из него в воздух пролился тонкий запах яблок.

— А с вас за эти яблочки ожерелье и шар… — окончательно удостоверяя себя сказал он.

Диля протянула руку, но Санциско засмеявшись, отодвинул узелок.

— Давайте же, ну…

Глава Совета терял терпение. В глазах женщин он увидел удивление. Мельком пришла мысль о лице, он коснулся его пальцами — там было все нормально, но тут же понял, что не его словам удивились поляницы. Позади него послышался вздох и скрипучий голос позвал.

— Хозяин, хозяин..

Санциско повернулся. Перед ним стоял маленький старичок — опрятный и улыбающийся. Растопыренные пальцы он протягивал магу, словно хотел, чтобы тот удостоверился в их чистоте. Санциско не успел ни понять, ни удивиться. Он нахмурил брови, соображая, что к чему, но его размышления прервал удар по затылку. В глазах вспыхнули звезды, но тьма тут же поглотила их.

Тулица от неожиданности отпрянула назад и в тоже мгновение почувствовала, что ноги под столом стянула веревка, а около горла блеснул нож, сжатый маленькой, почти детской ручкой.

— Во ребятишки пошли, — прохрипела Диля, с которой происходило все то же самое… Женщины застыли и тогда прямо перед ними, из-под стола вылез маленький седобородый человечек. Он быстро окинул глазами женщин и знаком приказал тому, кто стоял за спиной у Тулицы поднять кинжал повыше, к жиле, где стучала кровь. После этого довольно кивнув, улыбнулся.

— Здравствуйте, красавицы… Здоровы ли?

— Твоими молитвами, дедушка… — ответила Тулица.

Старичок довольно кивнул.

— Ну, коли так, значит вам здоровья на два века отмерено… Только о вас и молюсь … Прошу Богов, чтобы, значить, дали вам сил да здоровья поболее….

Он встал бочком, и переходя к делу сказал.

— Поговорить бы надо…

— Можно и поговорить…. Только друзей своих убери, чтобы разговор у нас получился..

Старичок поднял брови.

— Друзей? Нет тут друзей… Вот, может быть с вами подружусь… Если получится…

— Что нужно-то, дедушка?

Тулица говорила спокойно и глазами обшаривала стол, отыскивая выход.

Старик не стал играть с ними.

— «Паучью лапку». Я знаю у вас она…

Диля засмеялась.

— Знаешь же, что нет ее при нас….

— При вас нет, — согласился старичок. — Прячете где-то… Вот и хочу узнать где…

Он попытался развести руками, и поляницы увидели, что старик — безрукий калека.

— Нам за него кое-что обещано было, — сказала Тулица. — И не мало… Хочешь — поторгуемся?