— Да какие они нищие-то? Разбойники.

— Сам вижу.

Разбойников было человек десять. Рядом с костром привязанные к дереву сидели Исин и княжна. Гаврила потрогал оглоблю (не занозистая ли) и спросил.

— Ну как, ты по-хорошему попробуешь? По христиански? Или сразу так, что бы поняли?

Избор не ответил. Он просто пошел к сидевшему чуть в стороне вожаку этой стаи. Тот сидел без лаптей, благодушно шевеля пальцами босых ног.

Молодая травка уже вылезла из-под земли. Ноги скользили, но на полпути он нащупал неплохое место для поединка — там земля была сухой. Он уронил шапку и пошел дальше.

Атаман смотрел на него с удовольствием человека нашедшего деньги там, где их не мог найти никто другой до него.

— Здрав будь. — поклонился ему Избор — Спасибо тебе, что помог.

— Так это твои? — он кивнул на пленников.

— Мои. — признал Избор. — Отпусти их.

Атаман смотрел на него, словно не знал что сказать, а на самом деле определяя насколько тот опасен. Конечно у него тут десяток человек, и пленники, но ведь и тот, кого разыскивает вся княжеская дружина, и из за кого случился весь этот переполох, заставивший его покинуть город, вряд ли был безобидной овцой. Он посмотрел на разбойников.

— А я за спасибо не помогаю. Ты уж как хочешь. А выкуп заплатить придется!

— Ну так какой же тебе выкуп нужен?

Избор с любопытством разглядывал вожака. Сейчас, без повязки на глазах он не выглядел ни смешным, ни жалким. Глубоко, до хруста вздохнув, он расправил плечи. Избор удивился, как он не заметил этого раньше — и сильных рук, и крепких пальцев… Наверное все дело было в глазах. Не зря он закрывал их повязкой. В этих глазах жила веселая злость и беспощадность. Нехорошие это были глаза, разбойничьи.

— Да ты, никак, лихой человек? — спросил Избор — Уж не разбойник ли? Не сам ли Селим Ас Хафизи?

Вожак, уловив насмешку, смерил его взглядом.

— Умный. Даже имя угадал.

Парень был не промах.

— Так чего тебе? Денег?

Разбойник укоризненно покачал головой, посмотрел на скалившихся рядом товарищей сказал.

— Ну, до чего мерзкий народ пошел… Все на деньги мерит.

Перевел взгляд на Избора и уже другими голосом сказал.

— Да и неужели ты с собой столько денег носишь, сколько твоя жизнь стоит? И друзей своих?

Избор оглянулся на телегу. Гаврила с независимым видом сидел на телеге и потирал руки. Он подмигнул Избору.

— Ну да если и так, то все равно — что при вас есть, то и так мое. Придется бежать за другим.

— Играет, сволочь — подумал Избор — думает, что он тут кот. Ну, ну…

— Ну раз тебе деньги не нужны, так отдай мне друзей да отпусти нас. Вон Гаврила за тебя помолится…

— Скучно это — отпустить. Ты подожди малость. Я сейчас чего-нибудь придумаю.

Он поднялся, начал сбрасывать с себя нищенские лохмотья. Раздевался разбойник медленно. Избор смог оценить его. Там был на что посмотреть — крупные плечи, коричневая от солнца шея, больше похожая на вросший в землю пенек… Только живот, безобразно выпирающий комком жира и мускулов был лишним.

— Это ты меня еще не знаешь — бормотал он — Я человек страсть какой веселый! Сейчас что-нибудь придумаю… Что-нибудь веселое… Заставить вас мухоморы жрать что ли? Кто больше съест… Или руки связать и заставить хлебалом мух ловить, опять-таки кто больше. Или пчел?

Он сидел на молодой травке благодушный, в полном сознании своей силы и своего права делать то, что хочет и ковырялся пальцем в зубах.

— Это ли веселье? — пожал плечами Избор — Давай-ка лучше загадки друг другу загадывать. Кто отгадает, тот и выиграл.

Губы атамана разъехались в веселую улыбку человека, разгадавшего несложную хитрость.

— А ты, часом, скоморохом не был?

— Да нет вроде. Не довелось.

Атаман надел штаны, выкатил брюхо поверх пояса и с интересом посмотрел на Избора.

— Ну давай свои загадки.

Избор почесал в затылке.

— Есть у меня одна загадка…

— Ну.

— Да боюсь я, тебе не по силам она будет.

— Мне-то? Ты сперва задай, а потом говори.

Атаман развернул плечи, показывая что готов сразиться с любой загадкой. Это действительно начало его забавлять.

— Боюсь, что ты ее даже не поймешь… — озабоченно сказал Избор.

Атаман оказался заводным, азартным.

— Ты давай, не виляй языком как пес хвостом… Говори загадку.

— Ну..

Избор набрал воздуху в грудь, закатил глаза вспоминая, а потом на одном дыхании выпалил на странном гортанно-певучем языке несколько слов. Несколько мгновений он сидел с закрытыми глазами проверяя так ли сказал. Открыл глаза и подтвердил.

— Так. Все верно. Отгадывай.

— Не понял — с угрозой сказал атаман — Это что?

— Загадка — кротко отозвался Избор — Саркинозская загадка. Сам понимаешь, что ежели она саркинозская, то и звучать она должна по саркинозски… Ответ на нее тоже, кстати, саркинозский.

— Саркинозы это «кто» или «что»? — спросил атаман.

— Кто.

— А где?

Избор не смог ответить, а просто махнул рукой поперек восходящего солнца.

— Там.

— Далеко?

— Очень. Если б не я, то ты о них ничего не узнал бы…

— Ну спасибо.

Атаман задумался. Пока он теребил Избора вопросами он искал не отгадку, а выход из положения… И нашел.

— А ты сам-то отгадку знаешь?

Избор был готов. Уже не закатывая глаз — время было — он выдал ответ. По саркинозски, разумеется.

— Не ошибся? — заботливо переспросил атаман — Ничего не перепутал?. А то мало ли…

— Нет. Можешь не сомневаться, атаман. — Избор протестующе выставил руки перед собой — Все как есть.

— Ну ладно. Первый раз, как у нас водится, не в счет. Теперь моя очередь…

У атамана оказался быстрый ум. Решив не отставать от Избора он загадал хазарскую загадку. Про горшок и шесть глаз, но слава Светлым Богам, Избор знал и язык и загадку и сумел ответить.

— Ну, это тоже не считается — сказал атаман — Видишь, у нас тут все по честному. У меня не считалось и у тебя не считается…

— Как скажешь — согласился Избор — Давай теперь только русские загадки загадывать. И поесть бы чего-нибудь.

Атаман махнул рукой. К нему подскочил разбойник.

— Давай, Опря, тащи, что из города несли…

Разбойник убежал и тут же вернулся с с двумя сумками. Из одной на белый свет появились и оказались перед атаманом куски мяса, каравай хлеба, старые медовые соты, а перед Избором он вывалил содержимое другой сумки — корки, черствые горбушки давно съеденных караваев. Атаман ухватил мяса и ожесточенно задвигал челюстью.

— Угощайся, прохожий, чем Бог послал.

Избор потрогал сухие корки.

— Видно у нас разные Боги.

— Бывает — согласился атаман. — Ну уж давай так. Боги сами по себе, и мы — сами по себе… Слушай загадку. «Две руки, две ноги, а посредине — гвоздик» А?

Он выпятил губы и завращал глазами, сдерживая смех. Видно было, что загадку эту он придумал только что и ответ на нее еще не пришел ему в голову… Это означало, что ответом могло оказаться что угодно. Избор не стал тянуть время и спросил.

— Кузнец?

— Нет — с удовольствием ответил атаман.

— Тогда три метательных ножа.

Атаман замотал головой.

— Нет. А в первый раз почти угадал. Это я!

Избор все-таки взял корочку.

— Ты со своим умом не иначе как в волхвы собирался.

— Звали — подтвердил атаман — еле-еле отбрехался.

Он сыто рыгнул и бросил Избору недоеденный кусок мяса. Тот поймал его и аккуратно положил в объедки перед собой. Пора было заканчивать. Путь предстоял не близкий.

— Ладно — сказал он — Моя очередь. «Шесть ног, восемь рук, под лавкой лежит» Что это такое?

— Это ты! — атаман даже ткнул его пальцем в грудь для убедительности. Кто другой может и не обратил бы внимание на это, но Избор был стреляным воробьем. Это было не просто так. Разбойник проверял есть ли на нем кольчуга, и нет ли панциря под одеждой.

— Нет. Ошибся ты, атаман.

— Ну тогда шесть метательных ножей.