В большой, накрытой стеклянным конусом колбе кипела и бурлила жижа неприятного серо-зеленого цвета. Аромат, источаемый ею, вполне соответствовал цвету, будучи таким мерзким, что даже привычный ко всему алхимик зажимал нос. Лина внимательно наблюдала, как густой пар поднимается вверх, проходит по длинной изгибающейся трубке и, остывая, осаждается в завитках спирали белыми тягучими каплями. Они медленно стекали в подставленную пробирку. Возгонка, судя по всему, прошла успешно.

Девушка потерла переносицу, нахмурилась, затем дернула себя за кончик косы, с трудом вспоминая, что там дальше в рецепте.

– Придворный алхимик Тирита рекомендует,– продолжила она,– добавлять половину стандартного фиала раствора медной крошки в едкой кислоте, вырабатываемой шахтным слизнем.

Взболтав флакон с редким ингредиентом и мило улыбаясь, она обернулась к алхимику. Если учесть личность единственного придворного алхимика, с которым девушка встречалась, а также то, что должность Тьеор получил временно и был склонен к экспериментам… результат обещал быть, скорее всего, сомнительным. Но раз просят…

Пожав плечами, Лина аккуратно откупорила флакон и, задержав дыхание, капнула рыже-коричневой жидкости в остывающий конденсат.

В нос тут же ударил аромат гниения, жижа в пробирке вскипела и пошла мелкими пузырьками, количество которых стремительно начало увеличиваться. Содержимое пробирки активно полезло наружу, заливая лабораторный стол, колбы, пробирки, скамью и пол.

– Опс,– буркнула Лина, отбегая к выходу.

Она запоздало вспомнила, что в книге была какая-то приписка. Мелкими буковками.

Мастер Зелеш флегматично взирал на взбесившееся зелье, привольно раскинувшее свое липкие щупальца и норовящее стащить с ног обувь. Он только что отведал настойку на лимонах прошлогоднего урожая, и его нос был особенно ярок, а настроение как никогда добродушное. Переступив через особо активную лужицу и больно щелкнув девушку по лбу, мастер заметил:

– Интересный эффект. Придворный алхимик после этого сам очищал стол?

– Не-эт,– шмыгнув носом, выдохнула Лина,– там с уборкой гораздо проще… Чхи! Апчхи!

От чиха на глазах выступили слезы.

– Апчхи! – добавил басом руководитель практики.

Зелье тем временем добралось до забытой горелки. Пламя злобно зашипело, вступая в борьбу с волшебными пузырьками. Те начали лопаться с громким треском, и по комнате разошлась такая вонь, что слезы полились из глаз сплошным потоком. Огонь запылал еще яростнее, получив дополнительное питание. Колба с жижей начала подпрыгивать на подставке, а тонкое стекло покрылось сетью мелких трещин.

– Апчхи, апчхи, апчхи! – Дружно расчихавшись, они скатились по лестнице на первый этаж, вовремя заметив, как раскалилось стекло, за которым плескалась серая смесь.

Тихий, можно сказать, скромный взрыв разнесся по лаборатории, и из выбитого окна на улицу потекли ароматы Бездны.

– Тьма! – прогундосила Лина, поднявшись наверх.– Понятно, почему Тьеор не стал проводить этот эксперимент во дворце…

Последствия впечатляли… Содержимое колбы и результат эксперимента размазались по стенам, осколки колбы глубоко вонзились в спинку дивана, где обычно почивал мастер-алхимик. Огонь, оставив некрасивую, покрытую сажей проплешину на лабораторном столе, неохотно угас. Волшебные пузырьки просочились в щели между плитками, которыми был выложен пол, и те некрасиво вспучились.

Ведьмочка решила, что было весьма предусмотрительным с ее стороны уменьшить рекомендуемые в рецепте пропорции в сотню раз.

– Хорошо, что вы завтра уезжаете, моя леди! – смиренно произнес алхимик.– Но перед отъездом лабораторию будьте любезны вычистить! Иначе…

Утром, после ночного смиренного труда во имя богини чистоты и порядка Ранияки, снабженная длиннющим списком совершенно необходимых редкостных и экзотических трав и кустарников, девушка взгромоздилась на изрядно отъевшуюся лошадку и, зевая, потрусила к западным воротам.

В полусне она приветствовала некромантов, стражников и членов отряда, с которым они отправлялись в забытые каменоломни, совершенно не обращая внимания на суровые взгляды командира. Очнулась Лина, лишь когда дружеский тычок подъехавшего справа Рилана едва не вышиб ее из седла.

– Доброе утро! – протянул он, странно шмыгая носом.– Чем это от тебя пахнет?

– Укрепляющим гелем, применяемым для заливки трещин в шахтах,– пробурчала девушка.– Производство гномье, усовершенствования темноэльфийские.

– Фу!

– И я с тобой совершенно согласна! – воскликнула Милава, подъезжая с другой стороны и брезгливо морща нос.– Редкостная гадость!

– Вы еще лабораторию не нюхали и прилегающие улицы,– грустно заметила Лина, которой избавиться от неприятного запаха не помогли ни принятая наспех ванна, ни полфлакона духов неизвестного происхождения, вылитых на одежду.

Наоборот, аромат приобрел новые, еще более тошнотворные оттенки.

Слабый ветерок, дувший в лицо, немного помог, отнеся запах назад.

Мерлен Камриш, капитан добытчиков, сморщив нос, выразительным жестом отправил ее в конец колонны и велел трогаться. Дюжина человек и четверо практикантов неторопливо, с оглядкой и разведкой двинулись на северо-запад.

Лина, предоставив лошади самой следовать за впереди идущими товарками, угрюмо посмотрела на спины некромантов в положенных им балахонах. Невольно улыбнувшись, погладила ножны мечей, притороченных к седлу, пожала плечами, смиряясь с тем, что ее нагло игнорируют, и достала книгу.

Почитаем…

Девушка мерно покачивалась в седле, строя планы на будущий год. Ничего особенного – экономия, занятия у мастера Ромаша, доведение до нервной икоты магистра Леснида. Кстати, лорд Майден показал пару интересных методик, даром что еще на костылях… Из глубокой задумчивости ее вывел голос княжны.

– Лина, тебе не скучно? – Милава придержала лошадь и пристроилась рядом, обмахиваясь листом пергамента.

– Нет,– кратко ответила ведьмочка.– Но чем вызвана ваша неожиданная благосклонность, княжна Светлая?

Прищурившись, девушка уставилась на далекий горизонт, бугрящийся горами. А солнце уже высоко, подумала она, пора бы и привал устраивать. Почти полдень, припекает здорово.

– Ну и язва же ты, дорогуша.

– Без фамильярностей, пожалуйста.– Сухой тон должен был дать понять, что разговаривать она не хочет и что все еще лелеет обиду.

Но когда это останавливало некромантов, смиренно подумала ведьмочка, наблюдая за хитрым прищуром Милы, с запинкой принявшей правила новой игры.

– О моя леди, не будете ли вы столь любезны ответить на один вопрос?

– Разумеется,– растянув губы в невольной усмешке, ответила Лина,– как только вы его зададите.

– Что за причины подвигли вас свести столь близкое знакомство с лордом, вызвавшим вас на поединок? Те, что не предназначены для чужих ушей?

– Вы внимательно слушали?

– О да, а смотрели еще внимательнее. Ваши придворные расшаркивания произвели на меня неизгладимое впечатление, как и на всех прочих, присутствовавших при этом знаменательном примирении. Полуобморочная героиня на руках представителя высшего чиновного сословия и зачинщик беспорядков в кустах, облепленный белой паутиной.

Гордо выпрямившись, Лина заметила:

– Неплохо получилось, не правда ли, дорогая княжна?

– Чрезмерная гордость есть первый признак приближения к неоправданному чувству превосходства над окружающим миром… уф! – Мила выдохнула.– Зачем ты надо мной издеваешься?

– Неплохо получается,– одобрительно кивнула Линара,– не хмурься. Я подняла себе настроение, потренировалась в придворном высоком слоге, поиздевалась над окружающими в твоем лице… что может быть лучше?

– Порция мороженого… Шутница!

Мила тряхнула головой, пытаясь вспомнить, какой вопрос задавала подруге.

– О, так что за причины-то?

– Чего? – с невинной непонимающей улыбкой воззрилась на нее Лина.